Astronomowie zidentyfikowali 128 nowych księżyców krążących wokół Saturna , co jeszcze bardziej umacnia jego pozycję jako planety z największą liczbą naturalnych satelitów w Układzie Słonecznym. Odkrycie zwiększa całkowitą liczbę księżyców Saturna do 274, prawie dwa razy więcej niż wszystkich innych planet razem wziętych, przewyższając poprzedni rekord Jowisza.
Zespół badawczy, który stoi za tymi odkryciami, wcześniej wykrył 62 księżyce Saturna za pomocą Teleskopu Kanada-Francja-Hawaje. Opierając się na tej pracy, przeprowadzili dodatkowe obserwacje w 2023 r. po wykryciu słabych oznak obecności większej liczby nieodkrytych księżyców. Nowe księżyce zostały niedawno potwierdzone przez Międzynarodową Unię Astronomiczną (IAU), gdzie przypisano im tymczasowe oznaczenia numeryczne i literowe.
Jowisz ma obecnie 95 księżyców z potwierdzonymi orbitami od lutego 2024 r. Najnowsze odkrycia podkreślają rosnącą dysproporcję między Saturnem a innymi planetami pod względem liczby ich księżyców . Odkrycia dokonano przy użyciu metody znanej jako technika „shift and stack”, która polega na uchwyceniu kolejnych obrazów, które podążają za ruchem księżyca, a następnie połączeniu ich w celu zwiększenia jego widoczności.
Co te odkrycia ujawniają na temat przeszłości Saturna
Wszystkie 128 nowo zidentyfikowanych księżyców Saturna klasyfikowane są jako księżyce nieregularne. Te obiekty niebieskie są stosunkowo małe, często mają zaledwie kilka kilometrów średnicy i wydłużone orbity pod kątem do większych księżyców Saturna . Ich nieregularne kształty sugerują, że są pozostałościami większych obiektów, które zostały rozbite na skutek wcześniejszych zderzeń kosmicznych.
Naukowcy uważają, że wiele z tych księżyców powstało w ciągu ostatnich 100 milionów lat w wyniku gwałtownych kolizji większych księżyców Saturna lub przelatujących komet. Fragmenty krążą teraz wokół planety w odrębnych grupach, dostarczając wglądu w chaotyczne środowisko wczesnego Układu Słonecznego, gdy migracje i kolizje planet były częste.
Profesor Brett Gladman, astronom z University of British Columbia, zauważył, że te księżyce są prawdopodobnie fragmentami wcześniej przechwyconych większych księżyców , które rozpadły się w zderzeniach o dużej sile uderzenia. Odkrycia te potwierdzają teorie dotyczące dynamicznej natury układu księżyców Saturna i jego historii oddziaływań grawitacyjnych z innymi ciałami niebieskimi.
Oprócz dodania do obszernej listy księżyców Saturna , odkrycie może również rzucić światło na pochodzenie kultowych pierścieni planety. Niektórzy naukowcy wysuwają hipotezę, że pierścienie mogą być pozostałościami księżyca , który został rozerwany przez ogromną grawitację Saturna. Dalsze obserwacje tych księżyców mogą dostarczyć dalszych wskazówek na temat powstawania i ewolucji złożonego systemu Saturna. – MENA Newswire News Desk.